1872年8月，左宗棠进驻兰州，筹划先攻取青海省垣西宁，然后调转马头攻打甘肃回民暴动军。

彼时，总兵黄武贤率部和部分豫军，扼守西宁东北的威远堡（今青海互助）。左宗棠遣麾下悍将、三品卿衔、云骑尉（署西宁说念）刘锦棠为主帅，统兵麻烦西宁。

8月23日至9月3日， 刘锦棠率提督何作霖、余虎恩、谭上连、陶生林、谭和义、陈启明、总兵谭慎典、陈宗蕃、副将陶鼎金、董福祥、熊隆名、都司李双良、张俊等合18营，约6000将士，不时进抵碾伯。

宁夏回民暴动失败前夜，陕西回民暴动军偏激家眷约有3万东说念主，在白彦虎、禹得彦、崔三（真名崔伟） 、毕大才的提示下迤逦退至西宁，与青海回军联手作战，使西宁回军的力量飞速加强 。

西宁回军首级马桂源曾代表青海各处回军头目向左宗棠“乞抚”，左虚合计蛇 ，未予负责修起，当大批清军相继而至后，马桂源指斥清军碎裂“抚局” ，加之又取得白彦虎、禹得彦等陕西回军的救济，马桂源停止向清军缴械 ，准备武力抗击。

据纪录，9月28日，马桂源在西宁府东关密约白彦虎、崔三、禹得彦等陕回来级策动联手抗击清军事宜，群众公推马氏昆玉为头——“马本源自称管辖陕湟戎马大元戎，马桂源仍称西宁知府” ，然后指导回军撤出西宁府城，并召集其他各路回军以及撒拉军，部署在平戎驿至小峡口一线，西宁说念郭襄之留守府城，雄兵撤出后他下令封闭城门，静候清军到来。

刘锦棠从碾伯麻烦西宁，其实是一次孤军长远的冒险活动。从碾伯到西宁必须从县城7里处度过湟水，再沿河西上 ，能力抵达西宁府城。通盘南北两山宝石，中间是湟水穿流，即旧书上所称的湟中是也。

从碾伯到小峡口约80华里，其中有一段山高谷深，地势奇险，说念路险阻、逼仄，雄兵很难穿越， 战马尤其难以通过，只可下马摸索鱼贯而行；回民军早已这数十里岑岭危耸之地作念好了遑急清军的准备，并在南北沟岔纷岐的险要处修葺了好多堡寨（传闻有百余座），严实防护。

刘锦棠挥军麻烦前，按照左宗棠拟定的“先剿客回（指从陕、甘溃入青海的陕西回军）为主”作战料想，先派东说念主向“土回（青海西宁地区的回军）”文书：“官军进剿大小南川（陕回着重地），在此借说念通过，土回无谓惊险”。刘锦棠亲率马步雄兵，繁忙进至平戎驿，靠拢陕西回民军驻地大小南川，在马营湾和三十里铺扎下好几座营盘， 与小峡口连成一线，气势骇东说念主 ，相互还能相互呼应。

刘锦棠发愤分化、证实土回与客回的同盟联系，但西宁回军莫得被刘锦棠的期间所迷惑，土回与客回合营一致，共同对敌，其战阵早已联成一派。

湟中鏖战

9月13日，土回、客回联军分头攻打各清军营寨。自此，陕西、西宁回民军冒失3万东说念主摆布在平戎驿到小峡口数十里的阵线上，与数千清军伸开了一场空前热烈而苛虐的鏖战。

连日来，陕、青回军委果倾城而出，猛攻清军各营盘。据纪录，每当清军发起反扑，回民军便漫天遍地遮杀过来，势如潮涌，枪炮轰鸣，炮子横飞，他们还分兵袭扰清军，使其“殊有应接不暇之势”。在平戎驿、高强沟、羊角沟、彦才沟、小峡口、红水泉等多处战场上，回军与清军反复拼杀，争夺堡寨。每次出战，回军或趁夜偷袭清营，或埋伏在各处山谷沟坎间打起遑急，或从山顶俯冲而下，闪击清军，或在各山坳截击清军粮草，清军日夜被扰攘、偷袭，无法歇息，担惊受怕。左宗棠得知刘锦棠的逆境后，派记名提督刘明灯等率部增援。

清军毕竟是查考有素、实战教养丰富的正规军，何况装备细腻，也曾列装了性能优良的洋枪、后膛车轮吐花大炮，其火力之凶猛是回民军远远无法相比的，度过初期的恐忧后，清军很快就复原过来，并伸开反击，经数日激战，先后攻取了小峡口以东100多座回军堡垒；陕西回军驻地大小南川也被刘锦棠部老湘军攻破。

曩昔11月10日到20日，1万多名回民军在小峡口一带浴血屈膝，邓增部清军在湟水北岸架炮轰击，回军被炸死炸伤甚多，以泽量尸，残肢断臂到处都是，惨不忍闻，高寨等处堡垒王人被毁坏，南岸的堡寨也同期被清军攻陷，小峡口阵脚亦被清军攻占。

回兵力战不支，遂撤出小峡防地，清军终于凿通了西宁之路，始与西宁清军防兵声讯重迭。

11月17日，郭襄之从西宁派东说念主缒城来到刘锦棠大营告急，说：府城被马桂源等回民军（清代文件称“回匪”） 围困了两个月，城中食粮行将吃尽，模式危殆超过。刘锦棠顷刻间督军节节西进，又以破竹之势先后攻占了小峡口、羊角湾、罗家湾、二十里铺、十里铺等回军据点，顺利抵达西宁城下。刘锦棠军入城，西宁说念郭襄之、知府恩禄率守军管待，因此前过程好几场血腥夷戮，城中回民幸存者仅千余东说念主。

湟中之战，西宁地区回民军和退让青海的陕西回民军集会与清军鏖战60多天，大小斗争50屡次，临了终遭失败，战死者多达数千东说念主，但清军的伤一火也很惨重，耗损虽不如回军严重，但也付出了千里重代价。据刘锦棠战后申报说：“所部伤一火实以千计” ；左宗棠也在给朝廷的奏报中承认“伤一火壮士亦颇不少，据悉几达千数” 。

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